在 2023 年 NBA 杯半决赛中，杰伦·格林在最后时刻的抢断帮助休斯顿火箭队逆转了金州勇士队，挺进了半决赛。尽管裁判的判罚引发了争议和质疑，但火箭队在关键时刻完成了逆转，成功晋级季中 NBA 杯半决赛。
20 年前，麦迪在 35 秒内得到了 13 分，帮助火箭队上演了一场惊天动地的逆转。当时的火箭队正处于“姚麦时代”，这是火箭队与中国球迷联系最紧密的一段时期。如今，这支早已改头换面的球队又回到了当年的成绩高度。这场胜利不禁让在演播室参加“麦迪时刻 20 周年”录制的麦迪感慨万千，“我虽然没有看到整场比赛，但火箭这群年轻人的方式态度，真的令我欣慰。”
正如麦迪所说，如今的火箭队能够杀入 NBA 杯半决赛并高居西部第二，最重要的改变就是防守。让这支曾经在防守效率上联盟垫底的队伍脱胎换骨的，正是主帅伊梅·乌度卡。这位不少球迷口中的“巫师”到底给火箭施了什么魔法？
在火箭队赢下勇士队的比赛中，21 岁的阿门·汤普森送出了 2 个封盖和 1 次抢断，成为火箭队在防守端的最大功臣之一。这位 2 米 01 的锋卫摇摆人，俨然成为火箭队中的防守核心。不过，每当汤普森在防守犯错，总会不自觉望向替补席。
根据长期观察，乌度卡认为，他对防守失误感到生气。火箭队后卫范弗利特直言不讳，“你总觉得他对防守很生气。”
在接手火箭队后，乌度卡强调最多的就是防守的态度和积极性。当火箭队球员在防守上不够努力时，乌度卡会立刻眉头紧锁，眼神变得锐利无比。特别是对球队的防守核心阿门·汤普森，乌度卡会提出更高的要求。
在 12 月初赢下雷霆队的比赛中，汤普森在对位防守中让雷霆队球员只有 10 投 2 中的成功率，但乌度卡依旧没有高兴起来，这也是为什么汤普森在谈及乌度卡时这样形容，“想象一下世上最生气的表情，那种像匕首一样的眼神盯着你。”
“当有人在汤普森头上得分时，乌度卡的表情不会好看。”火箭队总经理拉斐尔·斯通也提到了乌度卡在场边传递的“愤怒”情绪，“在乌度卡的世界里，那是不应该出现的情况，如果发生了，那一定是阿门在防守时做错了什么。”
不过，乌度卡并不会要求火箭队的每一个球员都要达到汤普森这样的防守，就比如他在谈及球队内线核心申京的防守，强调了锋线队员和后卫队员在挡拆防守中的协防和补位。
“我不会一直让他在防守端进行中锋落位，这对他来说并没有优势。”谈到申京，乌度卡就直言不会期待他成为精英防守者，“我会让后卫和侧翼防守者配合，对挡拆防守的持球人进行更好的压迫，以减少申京在 2 对 1 的防守中处于不利位置。”
即便如此，乌度卡依旧会强调每一位球员在防守时的细节处理、强度和韧性的保持。“这就是他的底线。”火箭队大前锋贾巴里·史密斯表示，“他会让球员自由发挥，但他希望你努力打球，希望你努力防守，如果你不这样做，你很可能就不会上场了。”
乌度卡用他的“生气”建立了火箭队球员在防守端的强大责任感。在塞拉斯执教火箭队甚至是乌度卡接任的早期，这种责任感在球场上是缺失的。当时，中锋阿尔佩伦·申京和后卫杰伦·格林加入火箭队，他们在一次又一次的惨败中逐渐养成了一些防守端的坏习惯，甚至缺少在防守端的积极心态。
尽管乌度卡带着“曾经帮助凯尔特人队打造了联盟第一的防守效率”这样的光环，依旧被不少美国体育媒体的评论员质疑，无法帮助火箭队建立起稳固的防守。但乌度卡终究用数据和成绩回击了所有的质疑者。
2022-2023 赛季结束后，火箭队遭遇了两个赛季输掉 60 场的尴尬，他们的防守排在联盟第 29 位。但上个赛季，火箭队的防守效率从垫底飙升到了第十位，而到了这个赛季，他们更是成为联盟中最凶悍的防守球队——经过 20 个月的调教，乌度卡手中的火箭队每 100 回合失分 105.9，排名联盟第三位；防守效率 105.1，排名联盟第二；前场篮板场均 13.9 个，排名联盟第一；前场篮板率高达 34.5%，和猛龙队并列联盟第一。
当然，球队能够这么高效地贯彻乌度卡的防守意志，还有一个重要的原因，就是球队里的两位老将。根据消息人士透露，在火箭队管理层正式确认乌度卡成为主帅前，球队已经锁定了狄龙·布鲁克斯、范弗利特和布鲁克·洛佩兹。巧的是，他们都符合乌度卡对于球队老将应该强硬和防守意识强的特点。只不过，洛佩兹在最后时刻改变主意留守雄鹿队。于是，球队就用总价值 2.15 亿美元的合同签下了布鲁克斯和范弗利特。
“他们的到来影响了我们整个团队。”乌度卡将他们定义为“永不放弃的防守基调奠定者”， “我们能说的、教的、围绕球员制定的计划都是有限的。但如果球队中有球员每晚都能做到这些，并且凭借坚韧、优势和防守精神在联盟中占据一席之地，那么这对我们的球队来说是无价的，我们需要这样的球员。”
在赢得勇士队的 NBA 杯淘汰赛中，正是布鲁克斯在最后时刻的一个抢断反击，吹响了火箭队逆转的号角。在总经理斯通的说法，“一年 365 天，布鲁克斯每场比赛都全神贯注”。
乌度卡对于另一位老将范弗利特的评价则是，他们的性格和态度很像，“他是一个脾气有点暴躁的老家伙，一半的时间他总是找些事情来生气，而我们的球队需要这样的人。”
如果说，球队老板蒂尔曼·费尔蒂塔口中所说的“第二阶段”的起始是上个赛季乌度卡对于球队的改造；那么，这个赛季火箭队的快速成长则是让外界看到了火箭队在未来进入“第三阶段”的争冠潜力。
乌度卡的心里，其实已经盘算好了每一步。“我们之所以能够取得整体上的飞跃，是因为‘非防守球员’的努力和支持。”乌度卡谈起了格林和申京在球队防守端的努力，同时也提到了小贾巴里·史密斯和塔里·伊森的成长，“首先，我们要挑战我们的球员，让他们以一对一防守为荣，然后尝试围绕球员制定一些计划来保护他们，让他们处于更有利的位置，从而取得防守端的成功。”
如今，2022 年的探花秀史密斯在乌度卡的防守阵容中可以保护外线，也可以在较小的阵容里被当做中锋使用，而且不管处于什么位置，他都已经在乌度卡面前证明了自己是一个擅长护框的球员；而另一位同样在 2022 年进入火箭队的年轻人塔里·伊森则被乌度卡比作是“年轻的科怀·伦纳德”，而伊森也没有辜负乌度卡的信任，他成了联盟至今唯一一个场均至少有 2 次抢断和 1 次盖帽的球员。
但乌度卡并不希望火箭队在升空过程中只有防守这一个助推剂。就目前的情况来看，火箭队是联盟中投篮最差的球队之一——他们的有效投篮命中率只有 50.3%，真实投篮命中率是 54.1%，并列联盟第 27 位。除此之外，球队的外线核心格林还是本赛季联盟至少出手 40 记中距离投篮的球员中命中率最低的一位，他至今已经投了 51 次中距离，但命中率只有 23.5%。
好在，火箭队的防守体系还可以支撑他们站在西部第二的位置。“在 NBA 的大多数比赛之夜，最团结、最坚韧、最努力的球队通常会获胜。”范弗利特在火箭队战胜雷霆队的比赛后说道，“我们相信彼此，我们也相信教练的安排。”
值得一提的是，那场比赛中火箭队的投篮命中率没有达到 42%，那也是他们本赛季至今第四场投篮命中率低于 42% 却依然赢球的比赛，这项数据要比联盟中其他球队都高出了两倍。“我认为我们的年轻球员被激活了，其中很大一部分是心态的转变，显然他们
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