近十年来，研究人员在理解两个看似无关的器官——肠道和大脑之间的联系方面取得了重大进展。微生物学家、神经学家和营养学家对肠脑轴（即这两个重要器官之间的相互作用）的研究结果都表明，肠道对大脑有着深远的影响，反之亦然。
肠脑轴：从肠道到大脑的奇妙旅程
那么，这种联系是如何运作的呢？
这一切始于所谓的肠道微生物群，即人类胃肠道中寄生的数万亿微生物。这些微生物包括细菌、真菌和病毒。有些有害，但许多恰恰相反——它们对健康有益，并帮助身体正常运作。
肠道微生物群的组成会随着压力的变化而迅速改变。这些变化反过来会影响肠道和大脑之间的交流，这种交流是通过内分泌系统向神经系统发送化学信使来实现的。研究表明，近年来胃肠道疾病（如肠易激综合征和溃疡）的增加可能与压力有关，而压力每年造成 3000 亿美元的工作损失和相关医疗费用。
例如，2024 年发表在《自然精神病学》杂志上的一项由加州大学洛杉矶分校研究人员进行的研究发现，对压力具有抵抗力的人的肠道微生物群具有微生物多样性。这意味着他们的肠道会产生减少炎症的物质，同时也能阻止有害物质（如病原体和毒素）进入。这有助于维持所谓的肠道屏障完整性。根据这项研究，对压力的抵抗力还与抑郁症和焦虑症的症状减少有关。
顶级营养教练回顾了科学研究和新闻报道，以了解我们对大脑和肠道相互作用的理解如何随着时间的推移而改变。
我们对肠脑轴的理解如何随着时间的推移而演变
科学家们长期以来对肠脑轴感到好奇。19 世纪中叶的英国人认为胃在身心健康中起着重要作用。医生发表了一些资料，敦促人们食用健康食品，戒酒，鼓励他们适量进食并坚持规律的进餐时间。
过量的茶与神经疾病有关。1883 年，班戈大学校长声称过量饮茶会影响胃，导致紧张和其他精神疾病。每天喝茶是维多利亚时代对诸如女性歇斯底里症等诊断的方便解释；整天放在炉子上的茶壶，不断地喝着，被认为是问题的根源。
然而，在 19 世纪后期，研究人员开始关注单个器官和组织，而不是对身体采取更加整体或相互关联的看法。在 20 世纪，他们开始研究基因和遗传对健康的影响。然而，这种所谓还原论的观点很快就被证明不足。
在 20 世纪初，随着新的心理学学科的出现，肠脑轴的概念再次流行起来。胃肠道疾病通常被认为是与压力相关的。在 20 世纪 70 年代，用于治疗烧心、胃食管反流病和溃疡的组胺 H2 受体拮抗剂（如 Pepcid 和 Tagamet）的发现，引发了关于心理因素作为胃肠道疾病病因的新问题。20 世纪 80 年代，胃溃疡是由细菌引起的这一意外发现也引发了关于肠脑轴的问题。
后来的研究确定了肠道和大脑之间整合的程度。2022 年，来自澳大利亚墨尔本和爱丁堡的研究人员得出结论，肠道微生物群与大脑中负责记忆、视觉处理和其他认知功能的区域有关。操纵肠道微生物群似乎是一种有希望的方法，可以在压力和非压力情况下增强健康成年人的情绪健康。
压力如何影响胃肠道
如今，压力与肠道之间的关系已得到证实。当身体处于压力之下时，胃肠道中的细胞会分泌肾上腺素和多巴胺等激素作为反应。这是对许多已得到充分证实的压力原因的反应，包括心理压力因素（如恐惧）、环境压力因素（如噪音或污染物）以及身体压力因素（如营养不足或睡眠不足）。
压力还会引起迷走神经信号的变化，迷走神经是连接心脏、大脑和消化系统的主要神经。这些变化会影响食物在消化系统中的移动方式，并会降低功能。这会以不同的方式表现出来，包括消化不良、食欲不振和便秘。在压力反应期间，血液也会从胃肠道中转移，尤其是在剧烈运动或暴露于极端高温时。这会导致氧化应激（即体内过量的自由基和缺乏抗氧化剂）和肠道炎症。
随着消化系统与思想、情绪和情感之间关系越来越清晰，最近的研究更加关注饮食如何影响焦虑和抑郁等精神健康问题。2024 年发表在《自然精神病学》杂志上的一项研究揭示了通过饮食改变或使用益生元（对健康肠道微生物有益的食物）或益生菌（含有活微生物的食物或补充剂，有助于维持健康的肠道微生物）来提高对压力的抵抗力的潜力。
减轻压力是支持健康的肠道微生物群的重要方法。练习压力管理技巧——例如定期运动、练习冥想和深呼吸，以及每晚至少睡 7 到 8 个小时——都可以帮助减轻压力。饮食健康，多吃富含纤维、全谷物、水果和蔬菜的食物，少吃精制碳水化合物、加工食品和饱和脂肪也很重要。发酵食品（如酸菜、酸奶和开菲尔）含有益生菌，有助于将有益细菌引入肠道。
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